La tardía llegada del Ferrocarril (Entrevistas)

 

En el capítulo de las comunicaciones, el medio de transporte que marcaba las pautas del progreso en esa época era el ferrocarril, que hasta la última década del siglo XIX no llegó a Béjar. Este retraso provocaría un notable déficit en las comunicaciones en comparación con otras zonas textiles, como la catalana o la valenciana. A consecuencia de ello, no se pudo durante mucho tiempo importar maquinaria pesada para lavaderos, peinados de lana e hilaturas de estambre ni, por tanto, tejer artículos de esta clase, que iban sustituyendo a los de carda.

Según el historiador Juan Muñoz este aislamiento pudo ser una de las causas desencadenantes de la grave crisis industrial que Béjar sufrió en el último cuarto del siglo XIX.

A todo ello se unía el perenne déficit energético del sector textil, que aún seguía obteniendo la mayor parte de su fuerza motriz de las antiguas ruedas de cárcavo, inoperantes durante el estiaje del río. A título de ejemplo, véase una cita de La Victoria en 1896: La pertinaz sequía que ha tiempo experimentamos, si no tiene pronto término, además de esterilizar los campos, dejará seco el río Cuerpo de Hombre, paralizadas las máquinas destinadas a la industria y sin trabajo a gran número de obreros- Cierto es que, con el tren, se dispuso de un medio para transportar grandes cantidades de combustible, principalmente carbón. Sin embargo, su llegada a Béjar fue tan tardía en relación con otros centros textiles españoles que sólo aprovecharon esta fuente de energía algunas empresas de lavado de lana –por lo interesante que era el vapor para calentar las grandes barcas de lavado, cada una de las cuales podía contener hasta diez mil litros de agua– y pocas más. El resto pasaron casi directamente de la rueda de cárcavo a la electricidad, sin el tránsito por la fase de vapor que tan rentable fue para la mayoría de las empresas textiles catalanas. De este modo, el vapor había hecho adquirir una clara ventaja a Cataluña sobre Béjar en lo que a obtención de energía constante y regular se refiere y, como consecuencia, en su producción textil.